Las montañas son consideradas como tanques elevados que proporcionan agua a más de la mitad de la población del mundo.
En Los Andes nacen los ríos más largos y caudalosos de Suramérica: el Amazonas, el Magdalena, el Cauca y todos los grandes tributarios occidentales del Orinoco y del Paraná.
Todos los ríos suramericanos que drenan al Pacífico, nacen en los Andes y proveen de agua a todos los países andinos.
El territorio colombiano se dividen en cinco vertientes: océano Pacífico, mar Caribe, lago de Maracaibo, río Orinoco y río Amazonas.
Los principales ríos de Colombia y sus mayores tributarios nacen en la región andina, excepto los que nacen en el Baudó, en la Sierra Nevada de Santa Marta y algunos afluentes del Orinoco y del Amazonas.
Los centros hidrográficos o estrellas fluviales más importantes son el Nudo de los Pastos, el Macizo Colombiano, el Nudo de Paramillo, el Macizo de Sumapaz y el Nudo de Santurbán.
Muchos de los ríos andinos nacen en las divisorias de las cordilleras, en glaciares, en lagunas de origen glaciar o en terrenos modelados por glaciares ya desaparecidos.
Algunos tienen su origen en zonas volcánicas activas, otros atraviesan los altiplanos formando meandros, antes de precipitarse en torrentes y caídas de agua y de excavar a su paso profundos cañones en las laderas medias y bajas de las cordilleras.
Gran parte de la hidrología de Los Andes está conformada por lagos y pantanos de origen y características diversos. Se estima que el número de cuerpos de agua con una superficie mayor a 100 metros cuadrados en las cordilleras colombianas es de aproximadamente 1.500.
Los lagos y pantanos de los altiplanos de la Cordillera Oriental —Fúquene, Suesca, Cucunubá, Palacio y humedales de los alrededores de Bogotá— son los remanentes de sistemas lacustres que en el pasado cubrieron grandes extensiones, entre ellos el denominado lago Humboldt, que cubrió en el Pleistoceno toda la Sabana de Bogotá.
El lago Guamuez o de La Cocha, en el Nudo de los Pastos, es pequeño y su origen parece estar asociado a procesos tectónicos.
