El páramo es un ecosistema acumulador de agua y regulador de flujos hídricos; toda la estructura del suelo y la vegetación han desarrollado mecanismos que almacenan y regulan la salida del agua.
Los páramos se encuentran en los Andes suramericanos y en las montañas centroamericanas, entre los 3.000–3.200 y los 4.800 msnm y dentro de la ubicación geográfica entre los 11° de latitud norte y los 8° de latitud sur. Su mayor núcleo de expansión está en los Andes colombianos y ecuatorianos y su estribación oriental —Sierra Nevada de Mérida en Venezuela—. El páramo también se presenta en la vertiente oriental de los Andes, más al sur, hasta los 15° de latitud, pero en un piso altitudinal más alto y guarda estrechas relaciones con las jalcas de Perú y Bolivia, que corresponden exactamente a este medio ambiente, así como con la puna de los Andes centrales o los páramos de la cordillera de Talamanca en Costa Rica. Ambientes paramunos se observan en forma aislada, en algunos cerros tipo mesas de Guyana, entre el Orinoco y el Amazonas.
En el Macizo Colombiano, localizado entre 1° 40´ y 2° 30´ de latitud norte, la cordillera da origen a la cordillera Oriental. Dicha región, con una extensión de 3.800 km2, tiene una gran capacidad de captación de agua, por lo cual se le ha dado el calificativo de «Estrella fluvial colombiana»; en sus páramos nacen los ríos Magdalena, Caquetá, Cauca, Patía y varios de sus afluentes.
Páramos de la Cordillera Occidental
Esta cordillera tiene cerca de 1.200 km de longitud y cubre una superficie de más de 76.000 km2. Presenta 112 localidades con páramos, entre los que se destacan:
Paramillo 3.960 msnm
Frontino 4.080 msnm
Cerro Caramanta 3.800 msnm
Cerro Tamaná 4.200 msnm
Cerros de Roldanillo 3.650 msnm
Farallones de Cali 4.400 msnm.
Por el efecto de las corrientes provenientes del océano Pacífico, los páramos localizados hacia la vertiente occidental son los más húmedos.
Páramos de la Cordillera Central
La Central, la más antigua de las tres cordilleras colombianas, separa las cuencas hidrográficas de los ríos Cauca y Magdalena. Alcanza una longitud de 800 km y cubre una extensión aproximada de 110.000 km2.
Presenta cerca de 135 localidades paramunas:
Picos nevados del Quindío o de Las Palomas 4.550 msnm
Tolima 5.215 msnm
Santa Isabel 5.100 msnm
Ruiz 5.320 msnm
Todos los anteriores son antiguos volcanes.
La vertiente occidental, que recibe alguna influencia del océano Pacífico, es más húmeda que la oriental.
Páramos de la Cordillera Oriental
La cordillera Oriental, la más ancha y también la más reciente, cubre una extensión de 130.000 km2 y alcanza una longitud de 1.200 km.
Tiene aproximadamente 450 localidades descritas como páramos: Páramo de Sumapaz 3.820 msnm
Páramo de Chingaza 4.100 msnm
Páramo de Guerrero 3.300 msnm
Sierra Nevada del Cocuy 5.493 msnm
Páramo de Guántiva 4.326 msnm
Páramo del Almorzadero 4.093 msnm
Páramos de la Sierra Nevada de Santa Marta
Este macizo aislado de la cordillera de los Andes, la montaña de litoral más alta del mundo, contiene la región de páramos más septentrional de Colombia. Su extensión es de 17.000 km2 y en ella se hallan los picos nevados más elevados del país:
Bolívar 5.770 msnm
Simons 5.560 msnm
Colón 5.750 msnm y cuenta con 50 localidades paramunas.
