Los humedales son áreas terrestres que están saturadas o inundadas de agua de manera permanente o estacional. Entre los humedales continentales se incluyen marismas, charcas, lagos, ríos, llanuras de inundación y pantanos.
Entre los humedales costeros se incluyen marismas de agua salada, estuarios, manglares, albuferas o lagunas litorales e incluso arrecifes de coral.
Los estanques piscícolas, arrozales y salinas son humedales artificiales.
Su importancia radica en las diversas funciones que desempeñan:
- Ayudan a amortiguar el desbordamiento del cauce principal de los ríos en época de lluvias.
- Son depuradores de la contaminación.
- Regulan el clima al aumentar la humedad.
- Son el hábitat de gran variedad de especies vegetales y animales residentes y migratorios.
- Proveen recursos a las comunidades: pesca, caza y agricultura.
En Colombia existen varias clases de humedales.
Ciénagas
Localizadas entre los 1.000 msnm y el nivel del mar, las ciénagas son ecosistemas lénticos de poca profundidad —4 metros en promedio— asociados a los ríos y a su planicie de inundación.
Várzeas e Igapós
Los humedales de la Amazonia están influenciados por ríos de origen andino (ríos blancos) y amazónicos (ríos negros).
Las Várzeas se forman en planicies inundadas por los ríos de aguas blancas. En sus aguas crecen el buchón y la victoria regia.
El igapó se desarrolla en las planicies inundadas por los ríos de aguas negras.
